Profesionālo darbību uzņēmums aizsāka 1989. gadā un bija leģendārās rūpnīcas RAF sadarbības partneris. Tolaik pēc RAF pasūtījuma "Universāls LTD" izgatavoja automobiļu sēdekļus un aizsargbuferus, kā arī pārbūvēja pašus "rafikus" pasažieru un medicīnas iestāžu vajadzībām. "Līdz tam visas detaļas ieveda no Krievijas. 90. gados situācija ar piegādēm kļuva sarežģītāka, un mēs sapratām, ka varam daudz ko ražot paši. Mēs ieņēmām mikroautobusu pārbūves nišu, kā bāzi izmantojot jau zināmu automobiļu zīmolu ražojumus," atceras Nikolajs.

Daudz pasūtījumu nāca no Krievijas, 90. gadu beigās katru mēnesi turp nosūtīja līdz pat 20 salonu komplektiem, ko uzstādīja mikroautobusos "Gazel" gan pasažieru pārvadāšanai, gan neatliekamās palīdzības vajadzībām. Vēlāk jelgavnieki pārorientējās uz Rietumiem un kā bāzes automašīnas sāka izmantot "Mercedes-Benz Sprinter" un "Volkswagen Crafter".

Pirmais apjomīgais pasūtījums Latvijas tirgum bija 2005. gadā – veseli simt mikroautobusi izglītības iestādēm. Gadu vēlāk tika uzcelts jauns montāžas korpuss 1500 kvadrātmetru platībā un uzņēmums saņēma atbalstu no Eiropas Savienības iekārtu iegādei. Par līdzfinansējumu 25 tūkstošu eiro apmērā tika iegādāts šūšanas aprīkojums, frēzes un virpošanas darbgaldi, kā arī putu pildīšanas iekārta. Vērtīgie pirkumi ļāva paātrināt autobusu komplektēšanu, jo uzņēmums sāka ražot arī detaļas no stikla plastikas. Šobrīd tā pārbūvētie "mikriņi" redzami dažādu uzņēmumu autoparkos, piemēram, "Rīgas satiksme", "Ventspils reiss", "Rīgas mikroautobusu satiksme (B-Bus)", "VTU Valmiera", "Dautrans", "CATA", "Liepājas AT", "Daugavpils AT", "Jēkabpils AT", "Nordeka" u. c.

Jaunus pasūtītājus arvien biežāk izdodas atrast starptautiskās izstādēs un autosalonos, viens no partneriem ir Nīderlandes uzņēmums "Tribus", kas jau desmit gadus iegādājas īpašus automobiļu sēdekļus, kas piemēroti cilvēkiem ar kustību traucējumiem. Gadu gaitā eksportam kopumā saražoti gandrīz 20 tūkstoši sēdekļu. Tomēr, par spīti šim iespaidīgajam skaitlim, 2008. gada krīze uzņēmuma vēsturē nesa apgrozījuma kritumu. Lai atgrieztos zirgā, bija nepieciešams laiks.

2011. gads bija īpašs – 15 "MB Sprinter" autobusus nodeva Jelgavas autobusu parkam, pirmie 12 "MB Sprinter" zemās grīdas autobusi nonāca Ventspilī un mēneša laikā uz "Peugeot Boxer" bāzes tika sakomplektētas 44 policijas automašīnas. Bet 2013. gadā galvaspilsētas ielās sāka ripot pirmie 20 no 180 autobusiem, kas izgatavoti pēc SIA "Rīgas mikroautobusu satiksme" pasūtījuma.

Pirms pandēmijas uzņēmums saražoja līdz 250 vienībām gadā, katru gadu ražošanas apjomi palielinājās par 20–25%. Līdz ar Covid-19 vilni ražošanas apjoms samazinājās, 2020. gadā uzņēmuma pārdošanas rādītāji nokritās par 6% – līdz 7,5 miljoniem eiro.

"Pasūtījumi bija, bet mašīnu nebija! Visur pasaulē ražotnēs darbs bija apstājies, mums nepiegādāja furgonus un detaļas. Vēl neesam atguvušies līdz pirmspandēmijas līmenim," godīgi saka Mihails Karstens. "Nevaram strādāt uz pilnu jaudu, jo busiņu piegādes kavējas. Ārvalstu pasūtītājiem atliek vien gaidīt, jo nevaram īstenot visas viņu vēlmes. Pandēmija bija grūts posms, turklāt krīzes laikā no valdības netika saņemts ne cents." Neskatoties uz to, neviens darbinieks netika atlaists, jo tik specifiskā nozarē labus aroda meistarus atrast ir grūti.

Pasūtījumu skaits gadu gaitā ir pieaudzis, vienīgi ražošanas jauda šobrīd apsīkusi: "Konkurence ir skarba, katra kavēšanās mums var maksāt kādu tirgus daļu. Tādēļ, lai stiprinātu savas pozīcijas eksporta tirgū, ar ES un Centrālās finanšu un līgumu aģentūras finansiālo atbalstu uzbūvējām vēl vienu ražošanas cehu, kas atbilst visiem mūsdienu standartiem," stāsta Nikolajs.

"Pagājušajā gadā orientējāmies uz Latvijas tirgu, nostiprinot draudzības saites ar komercauto tirdzniecības pārstāvjiem, bet tagad pievēršam uzmanību arī starptautiskajiem tirgiem. Skaidrs, ka tirgus Latvijā nav bezizmēra, tāpēc mērķējam uz Eiropu. Cenšamies arī aktīvāk piedalīties automašīnu ražošanas un piegādes izsolēs," papildina Nikolajs.

Īpaša sadarbība izveidojusies ar SIA "Electrify", lai kopīgiem spēkiem saražotu elektriskos autobusus "Universāls 907 OPP", ko pasūtījusi SIA "Ventspils Reiss". Vispirms "Universāls LTD" furgonus pārbūvē – kā bāzi izmanto vācu autokoncerna "Daimler AG" ražotos "Mercedes Benz Sprinter". Pēc tam "Electrify" ķeras pie elektropiedziņas sistēmas pārbūves. Būtisks parametrs ir akumulatora uzlādes ātrums – lai nobrauktu 20 kilometrus, uzlādei nepieciešamas tikai piecas minūtes. Turklāt ātrās uzlādes akumulatori savas īpašības nezaudē gan +40, gan –30 grādos.

Gatavos auto saņems gan Ventspils, gan Liepāja, kur šiem autobusiem jau uzstādītas īpašas uzlādes stacijas. Pirmie četri autobusi jau nonākuši Ventspilī, vēl desmit turp dosies šī gada pavasarī, bet Liepājā izmantos septiņus busiņus.

Veikt specifisku automašīnu pārbūvi lielo automašīnu ražotāju rūpnīcās nav iespējams, tāpēc pasūtītāji izmanto "Universal LTD" pakalpojumus. Daži klienti pie pasūtījuma tiek jau pēc pāris nedēļām, bet citu automašīnu komplektācijai jāatvēl vairāki mēneši.

Uzņēmuma vadītāji Mihails Karstens un Nikolajs Samodurovs "Delfi Bizness" lasītājiem ļauj ieskatīties, kā tad īsti notiek furgona pārbūve soli pa solim.

Jau sākotnēji uzņēmums autobusos uzstādīja trapu, lai tajos varētu iekāpt cilvēki ratiņkrēslā. Tā kā Autotransporta direkcijas prasības noteica, ka visi pilsētu autobusi jāaprīko ar rampu vai trapu, šie autobusi kļuva ārkārtīgi pieprasīti Latvijas autoparkos.

"Trīsdesmit gadu laikā esam izstrādājuši plašu specializēto transportlīdzekļu modeļu klāstu. Turklāt lielās rūpnīcas nemaz neražo autobusus ar vairāk nekā 19 sēdvietām, un, tā kā pasūtītājiem ir citas vēlmes, mēs nākam talkā. Mūsu pirmais nopietnais projekts bija furgona standarta bāzes pagarinājums par 400 mm, lai palielinātu sēdvietu skaitu līdz 22. Pilnā masa ir 5,5 tonnas ierasto 5 tonnu vietā, protams, veicam laboratorijas testus un pārbūvētie mikroautobusi saņem atbilstošu sertifikāciju."

"Savs stikla plastikas cehs ir ārkārtīgi liela priekšrocība, daudzviet analoģiskās ražotnēs nav iespējams tik daudz detaļu saražot uz vietas. Autobusos tiek uzstādīts gana daudz plastikāta detaļu, sākot no maršrutētāja korpusa līdz pat grīdas pazeminājumam, un to visu paveicam šeit," stāsta Mihails.

Kad furgoni gandrīz pabeigti, tajos uzstāda elektroiekārtas, ventilācijas sistēmu, kondicionieri, GPS u. c. Rezultātā top pavisam cita mašīna – pilsētai piemērots zemās grīdas autobuss, skolēnu autobuss, ērts taksometrs ar galdiņiem vai specializēts transports cilvēkiem ar kustību traucējumiem.

Lūk, jauns mikroautobuss gatavs!

Pasūtītājs var izvēlēties sēdekļu ergonomiku, dizainu un audumu. Ir klienti, kas pasūta tikai pašus sēdekļus.

90. gados uzņēmumā bija 20 speciālisti no bijušās mikroautobusu RAF rūpnīcas, šobrīd nodarbināti vairāk nekā 90 cilvēki. Starp viņiem ir daudz gados jaunu un ambiciozu speciālistu.
Vidējais darbinieku vecums – 45 gadi, pārsvarā tie ir vietējie jelgavnieki. Jau 17 gadus uzņēmumu vada Vasīlijs Zorovs. Šobrīd uzņēmumā pieprasīti ir kvalificēti inženieri un metinātāji.

Maketēšanas projektiem "Universāls LTD" komanda pievēršas radoši. Modeļus izstrādā piecu cilvēku komanda, un tās rasējumi pēc tam tiek izmantoti, pārbūvējot furgonus.

Uzņēmuma vadība pirmo peļņu ieguldīja ikdienas lietu sakārtošanā: vispirms parādījās ģērbtuves, dušas un tualetes, bet nedaudz vēlāk - ēdnīca un strādnieku atpūtas telpas.