Pagaidām tikai viena kompānija pasaulē jau regulāri, ne tikai eksperimentāli, praktizē kosmisko raķešu daļēju atkārtotu izmantošanu – Īlona Maska "SpaceX". Taču ir skaidrs, ka kosmisko lidojumu nākotne ir tieši šāda, tāpēc pie atkārtoti izmantojamām tehnoloģijām strādā vēl vairākas kompānijas. Vieni no Maska potenciālajiem konkurentiem ir "Rocket Lab", kuri izmanto unikālu pieeju, lai raķešu pirmās pakāpes droši nogādātu atpakaļ uz Zemes – ar helikopteriem pārtver tās kritienā.
"Rocket Lab" pirmdien veiktajam startam bija divi galvenie uzdevumi, un var teikt, ka tika izpildīts pusotrs. Primārā misija bija nogādāt Zemes zemajā orbītā vairāk nekā 30 nelielus satelītus, kas pieder dažādām kompānijām, piemēram, "Astrix Astronautics", "E-Space", "Unseenlabs" un vairākām citām. Šo uzdevumu izdevās paveikt godam.
Otrs uzdevums – gaisā pārtvert nesējraķetes "Electron" pirmo pakāpi un nogādāt to droši atpakaļ uz Zemes, lai varētu atkārtoti izmantot lidojumos nākotnē. Te viss tik gludi vēl negāja, taču "Rocket Labs" boss Pīters Beks par paveikto tāpat ir gandarīts. "Atgādāt raķeti atpakaļ no orbītas un pārtvert to ar helikopteru – tas ir kaut kas līdzīgs virsskaņas ātruma baletam," salīdzinājis Beks. "Lielam daudzumam faktoru jāsakrīt un daudzām sistēmām jānostrādā kopā perfekti (lai tas izdotos), tāpēc es esmu ļoti lepns par mūsu komandas un inženieru paveikto," piebilda kompānijas vadītājs.
Kā tad tas īsti notiek? Ja "SpaceX" raķešu "Falcon 9" pirmās pakāpes atpakaļ atgriežas saviem spēkiem. Skats ir visai iespaidīgs, īpaši tad, kad gandrīz vai sinhroni uz platformām atpakaļ nosēžas "Falcon Heavy" raķetes paātrinātāji.
Šis process ir visai zināšanu ietilpīgs, un arī ar resursiem bagātā "SpaceX" apēda ne vienu vien pudu sāls, pirms šis process kļuva uzticams un prognozējams. "Rocket Lab" izvēlējusies citu pieeju.
Raķetes "Electron" pirmā pakāpe pēc atdalīšanās sāk kritienu atpakaļ pretī zemei, uz brīdi sasniedzot vairākus tūkstošus kilometru stundā lielu ātrumu un uzkarstot pat līdz 2400 grādiem pēc Celsija. Tuvāk zemei tiek atvērts izpletnis, kas kritienu sabremzē līdz 35 kilometriem stundā jeb apmēram 10 metriem sekundē. Šajā brīdī procesā iesaistās helikopters "Sikorsky S-92", kas aprīkots ar garu virvi, aizāķē un pārtver krītošo raķetes pakāpi.
Arī šī daļa izdevās veiksmīgi, taču līdz zemei ar helikopteriem raķetes pirmā pakāpe netika nogādāta – helikoptera piloti kravu nometa okeānā, kur to savāca kuģis. Plāns bija nogādāt raķetes daļu uzreiz atpakaļ uz sauszemes, taču pēc pārtveršanas helikoptera piloti nebija mierā ar to, kā krava uzvedas – slodzes pārāk būtiski atšķīrušās no tā, kas fiksēts iepriekš veiktos izmēģinājuma lidojumos, tāpēc arī krava nomesta.
Beks uzskata, ka "99% darba jau ir paveikti", un nu atliek vien veikt pēdējos metrus, lai šis process varētu kļūt par rutīnu. "Electron" gan ir daudz, daudz mazāka nesējraķete par "SpaceX" raķetēm "Falcon 9", taču sava niša kosmosa industrijā ir arī šādas kapacitātes raķetēm.
Kosmisko lidaparātu pārtveršana gaisā idejiski nav jaunums, un arī mēģinājumi ko tādu paveikt bijuši vēl pirms "Rocket Lab", taču par veiksmīgu rutīnas praksi pagaidām šī metode vēl nav kļuvusi. Piemēram, NASA 2004. gadā mēģināja šādi pārtvert "Genesis" zondi, taču tai nemaz neatvērās izpletnis, un zonde ar vērtīgiem saules vēja paraugiem avarēja tuksnesī Jūtas štatā. Daži no paraugiem gan tika saglābti.
Seko "Delfi" arī Instagram vai YouTube profilā – pievienojies, lai uzzinātu svarīgāko un interesantāko pirmais!
