Raksts publicēts sadarbībā ar filmas "Piļsāta pi upis" veidotājiem.
Ulmaņlaiki
Filmā jaunie režīmi vārdos nenosauktajā pilsētā gan ierodas, gan aizbrauc ar balto kuģi. Kā jauns režīms, tā Ansim darbs, jo jāmaina nosaukumi, arī kuģim. Sākumā tas ir "Baltais guļbs", kā jau latgaliski pienākas, Ulmaņlaikā kuģis jāpārdēvē par "Balto gulbi", Brīvības iela jāpārsauc par Vienības ielu, bet pārējie uzraksti jāpārkrāso zaļā krāsā.
Padomju vara
Padomju varu filmā simbolizē sarkanā krāsa — "Baltā gulbja" vietā uz kuģa sāniem parādās uzraksts "Krasnaja Avrora" (Sarkanā ausma), Ansis krievu burtiem raksta pilsētas galvenās ielas nosaukumu, tā tiek pārdēvēta par Staļina ielu.
Viens no padomju varas galvenajiem raksturtēliem filmā ir Mamonovs (lomā Guntis Peļņa) — čekists, ļoti prasīgs un bīstams.
Deportācijas
Vilciens, kādreiz tik daudzsološais tehnikas sasniegums, līdz ar deportācijām — lopu vagonos sadzītiem cilvēkiem, kas dodas pretī liktenim — kļūst par traģisku vēstures notikumu tēlu. Ansis un Naiga ir liecinieki cilvēku aizvešanai. Arī Ansis tur varēja atrasties, taču viņš izglābjas, pateicoties Ziselei. Šie kadri filmēti Daugavpilī.
Nacistiskās Vācijas okupācija
Vāciešu ienākšana pilsētā Anša dzīvē nozīmē to pašu, ko citu varu parādīšanās, — jaunu krāsu. Šoreiz, sajaucoties iepriekš lietotajam zaļajam un sarkanajam, par galveno uzrakstos kļūst brūnais tonis. Pārvērties ir arī Anša bērnības draugs Andreass (lomā Aidas Jurgaitis). Nu viņš ir kļuvis par virsnieku, kuram nacistu okupācijas laikā pieaug vara un noteikšana un kurš vēlas savā pusē pārvilināt arī Ansi.
Holokausts
Bernšteins (lomā Gundars Āboliņš) ir ebreju tirgotājs — vitāla, arī principiāla (viņš liek šķēršļus Ansa draudzībai ar savu meitu), taču ļoti sirsnīga personība. Viena vara viņam atņem mantu, otru — pašu dārgāko. Un tāds nav viņš viens. Pilns ir kuģis ar cilvēkiem, kurus aizved uz neatgriešanos. Tomēr laikā, kad, liekas, apkārt valda nežēlība un neprāts, Anša dzīvē vislielākā vara būs sirdsapziņai — viņš mēģinās izglābt vismaz savu pirmo mīlestību Ziseli.
Leģions
Filmas galvenajam varonim Ansim saskare ar varām sākotnēji ir saistībā ar profesiju. Viņš ir daiļkrāsotājs, pieprasīts pie visām varām — te visas šiltes jāpārkrāso vienā, te citā krāsā, tajā pašā laikā nevienai no varām nepieslejoties. Taču kādā brīdī viņam izvēle vairs netiek dota un savs māldera tērps jānomaina pret SS leģionāru formu.
Emigrācija
Laiva jūrā ar bēgļiem filmēta netālu no Lielupes ietekas jūrā. Lai arī ne visas filmas epizodes uzņemtas hronoloģiskā secībā, epizode jūrā filmēta kā pēdējā atblstoši filmas sižetam.
Gunars Janovskis, romāna "Pilsēta pie upes" autors, pats 1944. gada rudenī devās bēgļu gaitās uz Vāciju.