Bārbele pieder pie bārbeļu dzimtas un to var raksturot kā ērkšķainu, vasarzaļu krūmu, kas var sasniegt par trīs metru augstumu, un atkarībā no šķirnes, tā var būt ložņājoša vai stāvus augoša. Dienvidos bārbeles aug kā liela auguma krūmi vai pat nelieli koki un savvaļā Eiropā sastopamas četras sugas, bet Latvijā tikai viena – parastā bārbele (Berberis vulgaris). Kā izrādās bārbeļu izplatības areāls ir ļoti plašs, jo tās sastopamas ne tikai Eiropā, bet arī Ziemeļāfrikā, Austrumāzijā, Centrālāzijā un arī Dienvidamerikā un Ziemeļamerikā.
Bārbeles ērkšķi pasargā augu no dzīvnieku postījumiem, bet maijā un jūnijā ziedošie ziedi krāšņi izdaiļo dārzu. Ziedu krāsa mijas no dzeltenīgiem, koši dzelteniem līdz pat oranžas krāsas un sārtiem ziediem, kas izkārtojušies nokarenos ķekaros. Ziedi atkarībā no sugas izvietoti nokarenos ķekaros, skarās, pušķos vai pa vienam. Taču šai ziedēšanai piemīt kāda īpatnība. Ne visiem šķiet patīkams ziedu aromāts, daudzi to pat uzskata par nepatīkamu, tomēr tas neliedz baudīt auga klātbūtni kaut vai tikai ar acu skatieniem no attāluma.